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Questo articolo è stato pubblicato originariamente in ebraico su Globes ed è stato scritto da Shiri Haviv Waldhorn. Il pdf originale può essere scaricato qui. Di seguito la traduzione.
L'imprenditore high-tech Zvi Alon non aveva intenzione di tornare alla poltrona di amministratore delegato, ma una serie di eventi iniziati con l'installazione di un sistema solare sul tetto della sua casa in California, lo ha portato ai vertici di Tigo, che ottimizza la produzione di energia solare. L'azienda ha recentemente raggiunto a Wall Street un valore di 600 milioni di dollari. In un'intervista a Globes afferma: "Stiamo crescendo più velocemente del mercato e stiamo conquistando quote di mercato da SolarEdge" e promette: "Tigo è il mio ultimo investimento che richiede aiuto e non solo denaro".
Circa 15 anni fa, Zvi Alon, un imprenditore israeliano che vive in California, ha finito di costruire una casa e ha installato un impianto solare sul tetto. Proprio in quel periodo ha incontrato per la prima volta uno dei fondatori di Tigo, che fornisce soluzioni per l'industria solare, anch'egli israeliano. Qualche anno dopo si sono incontrati di nuovo. Mi disse: "Il mercato è davvero difficile, i cinesi stanno entrando, i prezzi stanno scendendo, è tutto terribile. Sei disposto a investire?". Gli ho risposto che mi aveva appena spiegato perché non era una buona idea", ha dichiarato Alon in un'intervista a Globes.
Nonostante ciò, qualcosa ha evidentemente attirato la sua attenzione e ha deciso di condurre una due diligence in vista di un investimento in Tigo. "Ho investito uno sforzo, sono volato in Germania, ho incontrato il defunto Guy Sella (fondatore di SolarEdge, anch'egli coinvolto nel settore, SHW), che ha iniziato più o meno nello stesso periodo. Sono tornato e ho presentato un'offerta per guidare il round di finanziamento, ho firmato un assegno - 5-5,5 milioni di dollari - e sono diventato presidente del consiglio di amministrazione".
Tigo fornisce hardware e software che aumentano il rendimento energetico degli impianti solari, ne migliorano la sicurezza e ne riducono i costi di utilizzo. Inoltre, vende sistemi di accumulo di energia, un'attività in cui è entrata di recente. L'azienda è stata fondata nel 2007 da Ron Hadar e Sam Arditi.
Come talvolta accade per gli investimenti, il piano concordato al momento dell'investimento non è andato in porto e, nel 2014, due vecchi investitori di Tigo - Clal Industries Group e la società britannica Generation - hanno convinto Alon ad assumere il ruolo di CEO.
Non è la prima volta che Alon, 72 anni, israeliano di Haifa e laureato al Technion, è al timone di un'azienda. Negli anni Novanta ha fondato e gestito la società di software NetManage, quotata a Wall Street e venduta nel 2008 per quasi 70 milioni di dollari. All'interno dell'azienda, ha anche fondato il provider internet Netvision (all'epoca gestito da sua moglie, Ruth Alon) e ha istituito la Camera di commercio israeliana della California.
Quando ha iniziato a ricoprire il ruolo di CEO, Tigo stava spingendo in una direzione che, a posteriori, si è rivelata di scarso successo, quando ha firmato un contratto triennale con una grande azienda tedesca per investire in Tigo e distribuire i suoi prodotti. "Non ha mai avuto una vera accelerazione, né secondo le nostre aspettative né secondo le loro. Abbiamo deciso di non prolungare il contratto e ho riacquistato la loro quota", ha detto. "Abbiamo esteso la distribuzione ad altri canali e da allora l'azienda è cresciuta a dismisura. Ora come ora, il futuro sembra molto roseo".
Il mercato delle SPAC si stava raffreddando
Due anni fa, Alon ha deciso di portare Tigo sul mercato pubblico e ha quasi firmato con le SPAC (società senza attività che vengono emesse per assorbire una società privata entro un determinato periodo di tempo), ma ha sentito che qualcosa nel mercato non andava.
In realtà, dopo che il mercato delle SPAC si era notevolmente raffreddato, lo scorso dicembre Tigo ha firmato un accordo di fusione con una di queste società, collegata a Roth Capital Partners, a una valutazione pre-money di 600 milioni di dollari. La fusione è stata completata questo mese e, a differenza di molte società che sono state fuse in una SPAC, il prezzo a cui la società viene scambiata oggi è superiore a quello della fusione.
Perché uno SPAC?
"Non è un segreto che il nuovo mercato delle IPO non sia esattamente aperto oggi. Per noi non era importante il finanziamento, perché generiamo liquidità, ma volevamo quotarci in borsa. Abbiamo una buona crescita e i nostri concorrenti sono SolarEdge ed Enphase, entrambi quotati in borsa, con un bilancio solido e molta liquidità.
"Quando andiamo dai potenziali clienti, ci chiedono sempre: 'Stiamo comprando un prodotto per 25 anni, sarete ancora qui?'. L'esposizione al pubblico ci conferisce rispettabilità. La seconda cosa è che ci sono elenchi di grandi clienti da cui è 'permesso' acquistare, ed è molto difficile entrare in questi elenchi quando non si è un'azienda pubblica".
Alon ha aggiunto: "Abbiamo esaminato le opzioni ed era chiaro che una IPO sarebbe stata più difficile. Abbiamo pensato a un'acquisizione inversa, con una società di capitali o una società in difficoltà, ma dopo aver fatto delle ricerche abbiamo deciso di non farlo. Alla fine abbiamo fatto qualcosa di simile, ma con la SPAC, in una transazione molto speciale che ci è 'costata' solo il 2% delle nostre azioni (che sono detenute dagli investitori della SPAC, SHW)".
Secondo lui, le SPAC stanno affrontando un serio problema quando si tratta di trovare buoni obiettivi per le fusioni, mentre la loro scadenza incombe, e se non si fondono, saranno costrette a restituire il denaro agli investitori.
"Le SPAC hanno iniziato a cercare obiettivi meno ottimali, con promesse di crescita futura. Di fatto, sono diventate una sorta di fondi di venture capital. Siamo un'azienda redditizia e in crescita, adatta a una fusione, e la SPAC in cui ci siamo fusi ha 4-5 mesi di tempo prima di dover chiudere e perdere il denaro, quindi ha accettato questi termini dopo alcune trattative. Siamo tutti molto soddisfatti".
Non temevate una risposta negativa da parte del mercato, dopo che tante società confluite in SPACS avevano deluso?
"La paura c'è, ovviamente, ma conosco gli investitori: hanno la memoria corta. Guardano all'oggi e al domani: l'oggi è ciò che sta realmente accadendo e il domani è se crederanno alla vostra storia. E quanto migliori sono i risultati che ottenete, tanto più vi crederanno".
Tuttavia, Alon è consapevole del problema dei volumi di scambio relativamente bassi, perché il flottante (il numero di azioni che possono essere scambiate) è relativamente basso. Il motivo è che la maggior parte degli investitori della SPAC ha ritirato il denaro investito quando la SPAC ha annunciato una proroga del periodo di completamento della fusione con TIgo.
Secondo lui, gli azionisti rimasti sono "buoni investitori, la maggior parte a lungo termine". Tuttavia, ha intenzione di fare qualcosa di speciale: un'altra IPO; in altre parole, di effettuare presto un'emissione secondaria, in cui aumenterà il numero di azioni e, così facendo, aumenterà il numero di azioni in circolazione. "Non voglio fare nomi, ma tutte le più grandi banche vogliono lavorare con noi", ha detto. "Tutti sono impressionati dalla performance dell'azienda e non ci sono molti problemi".
"Preferiamo rimanere conservatori, perché è molto facile essere sanzionati".
Tigo, a differenza di molte società che sono state fuse in una SPAC, è una società redditizia: nel primo trimestre dell'anno, per la prima volta, ha registrato un utile netto, non solo in base all'EBITDA, ma anche secondo le pratiche contabili generalmente accettate (GAAP) - 6,9 milioni di dollari.
Quando ha chiuso il 2022 con 81 milioni di dollari di ricavi, ha fornito una previsione di ricavi per 139 milioni di dollari nel 2023, ma il ritmo dei ricavi nel primo trimestre (50,1 milioni di dollari) e le previsioni per il secondo trimestre (70-74 milioni di dollari) indicano che supererà significativamente le previsioni.
Il mercato vi ha sorpreso positivamente o siete stati semplicemente molto, molto prudenti nelle vostre previsioni?
"Siamo stati conservatori. Preferiamo essere prudenti, perché essere sanzionati è molto facile, mentre mantenere lo slancio è difficile. Posso anche dire che nel frattempo il mercato è stato molto buono con noi: stiamo crescendo molto più velocemente del mercato e stiamo conquistando quote di mercato sia da Enphase che da SolarEdge".
Come lo spiega?
"La differenza tra noi e loro è che SolarEdge ed Enphase sono sistemi chiusi, per i quali è necessario acquistare tutti i componenti. Con noi, tutti i sistemi possono essere venduti con i sistemi e i prodotti di ciascuno dei concorrenti. Abbiamo più di 50-60 fornitori di convertitori che utilizzano il nostro prodotto per vendere e che aumentano le vendite per noi.
"Ancora più interessante è il fatto che il costo dell'architettura del nostro sistema principale, MLPE, è la metà di quello di SolarEdge, il che ci permette di vendere a un prezzo inferiore, insieme a prestazioni migliori, che generano l'1,5%-3,5% di energia in più, secondo i rapporti esterni.
"E un'altra cosa che il mercato apprezza di noi è che Tigo ha un unico prodotto che viene venduto per il mercato domestico, commerciale o per le grandi installazioni ed è adatto a qualsiasi gamma di fornitura da parte dei pannelli. I nostri concorrenti hanno prodotti diversi per il mercato domestico e commerciale, e i distributori preferiscono non avere prodotti diversi per mercati diversi".
Come può il vostro costo di produzione essere significativamente inferiore a quello dei concorrenti, che sono molto più grandi?
"Semplice matematica: il transistor è il componente elettronico più costoso del sistema, e la nostra architettura consente di ottenere prestazioni migliori con un minor numero di componenti".
Qual è il rischio della concorrenza dei produttori cinesi a basso costo?
"Il rischio c'è. Anche il fatto che attualmente ci sia un sentimento negativo nei confronti della Cina ci aiuta, perché ci rende la vita più facile nella competizione. C'è un altro aspetto meno noto che ci aiuta. Vendiamo l'unità a circa 30 dollari, circa la metà del prezzo di SolarEdge, con ottimi margini di profitto e una garanzia di 25 anni. A volte la gente non capisce quanto sia difficile costruire un'unità a meno di 30 dollari e dare una garanzia di anni: non la si vuole più vedere, perché se la si rivede, si è perso denaro. Ci sono stati alcuni che hanno provato a entrare in questo campo e hanno fallito, perché richiede una grande conoscenza, al di là dei brevetti e di altre protezioni".
Inoltre, negli ultimi anni sono stati introdotti requisiti normativi in materia di sicurezza: i sistemi collocati sui tetti devono poter essere spenti rapidamente in modo che, in caso di incendio, smettano di generare energia entro 30 secondi.
La società è gestita negli Stati Uniti; ci sono attività anche in Israele?
"Abbiamo una sede grande e in crescita a Ra'anana, con 34 dipendenti, su un totale di 205 in tutta l'azienda, e stiamo cercando altre persone valide. Abbiamo fatto un'acquisizione in Israele qualche mese fa e siamo molto soddisfatti". In termini di investitori israeliani, le industrie Clal sono le più grandi e, almeno stando a quanto mi dicono, sono soddisfatte. Avi Fischer era con noi alla cerimonia di apertura del mercato quando abbiamo iniziato le contrattazioni".
I fondatori hanno ancora delle quote?
"Sì. Uno lavora ancora per noi. Quello che è loro è loro: hanno fondato l'azienda e ognuno ha guadagnato da essa".
Questa è la sua seconda volta come CEO a Wall Street; cosa è cambiato dopo NetManage?
"Oggi ci sono molti più partner coinvolti nella gestione dell'azienda, a causa di tutte le normative e i requisiti. Questo rende la vita un po' più interessante e un po' più complicata. Capisco la ragione e l'obiettivo di proteggere gli azionisti, ma credo che si siano fatti prendere la mano: ci sono molti più processi e procedure e un po' meno flessibilità per il management e gli imprenditori.
"In termini di ciò che gli investitori cercano, questo non è cambiato e le domande sono le stesse: quanta crescita, quali sono le proiezioni, il rischio, 'siete piccoli, come farete a conquistare quote di mercato alla concorrenza', ecc. Anche la distribuzione è piuttosto simile. Ci sono investitori che amano le aziende consolidate con un rendimento più basso, e ci sono quelli che preferiscono investimenti con un rischio più elevato e una crescita maggiore".
A titolo personale, lei dirige Tigo da quasi un decennio; quali sono i suoi progetti?
"Quando ho investito, il titolo di CEO non faceva parte del mio piano. Ero presidente e pronto a intervenire trimestralmente. Tigo, dal mio punto di vista, è il mio ultimo investimento che richiede assistenza e non solo denaro. Non ho in programma di affrontarne un altro.
"In Tigo ho un team eccezionale e, a lungo termine, voglio tornare a essere un presidente attivo, ma non succederà domani. Come ho dimostrato più volte, sono un maratoneta, non un velocista, non come i giovani che avviano un'azienda, fanno soldi e passano al prossimo. D'altra parte, non sono nemmeno giovane e non ne ho bisogno per i soldi. Finora ho donato in beneficenza più di quanto mi servirà mai".
Gli investimenti di Zvi Alon: high-tech, immobili e persino mobili
Quando è stato chiesto a Zvi Alon quali tendenze vede oggi nell'high-tech israeliano, alla luce del rallentamento globale del settore e della preoccupazione per l'avanzamento della revisione legale, ha risposto: "L'high-tech israeliano non è diverso da quello che sta accadendo qui (negli Stati Uniti). Ci sono stati molti cambiamenti, molte aziende hanno mandato a casa il personale. Prima di tutto, c'è stata una crescita folle che è sfuggita al controllo e il mercato si è indebolito, costringendo tutti ad essere più seri nel considerare le spese. Anche negli Stati Uniti oggi è più facile trovare persone valide: abbiamo raddoppiato il numero di dipendenti in 7 mesi senza alcun problema.
"Per quanto riguarda la legislazione, non sono sicuro che sia direttamente correlata, perché il calo degli investimenti è significativo in tutto il mondo e le valutazioni delle nuove aziende sono diminuite incredibilmente. Non è che non ci siano soldi, ma gli investitori sono più responsabili. Anch'io sono un investitore e oggi è più facile ottenere offerte migliori rispetto a qualche mese fa. Non credo che la legislazione abbia avuto un grande impatto.
"D'altra parte, sono davvero preoccupato per le cose che si sono rotte e che non saranno più le stesse", ha aggiunto. "Non importa affatto quello che succede, quando si superano tutti i tipi di limiti, è difficile non superarli la prossima volta. Tuttavia, ritengo che le infrastrutture e l'alta tecnologia in Israele siano tra le migliori al mondo, ed è difficile per me vedere come possano rovinare tutto questo; infine, gli investitori vogliono fare soldi e gli imprenditori vogliono che le loro soluzioni abbiano successo, e andranno dove c'è un ecosistema che rende possibile il loro successo. Vedo un futuro eccellente in Israele, nonostante il caos, e sono molto ottimista sul fatto che alla fine le cose andranno bene.
"Ci sono piccolissimi elementi da correggere. Israele non sarà una dittatura. Gli ebrei non vivono bene con le dittature in nessuna parte del mondo".
Cosa può dirci degli altri investimenti effettuati attraverso Alon Ventures?
"È molto vario. 12-13 anni fa ho smesso di fare investimenti in early stage (giovani startup), perché era troppo impegnativo. Noi (attraverso il fondo di venture capital che ha fondato, SHW) investiamo anche in tecnologia, ma non solo, e siamo molto selettivi. Bisogna amarla davvero, e se ci sono dei ritorni, ovviamente è bello.
Di recente abbiamo avuto una buona uscita con un'azienda che oggi verrebbe definita AI, che si occupa di ricerca testuale per scopi forensi (identificazione di criminali). Sono stati praticamente dei pionieri in questo campo e hanno ottenuto ottimi risultati. Un altro esempio, e penserete che siamo pazzi, è un'azienda che produce mobili per centri commerciali. Hanno capacità e know-how unici. Si trovavano in una situazione difficile. Li abbiamo aiutati a stabilizzarsi e anche in questo caso abbiamo avuto un'uscita di successo. Abbiamo anche investimenti immobiliari".
Ha parlato di donazioni che ha fatto. Ce ne può parlare?
"Per esempio, in Israele c'è un edificio con il mio nome all'Università Ben-Gurion di Be'er Sheva, l'Alon Building for Advanced Technologies. Per anni ho anche finanziato la Camera di Commercio israeliana della California e un'organizzazione di diplomazia pubblica per Israele. Sono cose per la mia anima, un lavoro che pago per fare".
Shiri Haviv Waldhorn
